Eve Webster
El óxido nitroso -conocido coloquialmente como «el gas de la risa»- tiene muchos usos, desde anestesia para procedimientos dentales hasta la elaboración de la crema chantilly.
Aunque sus efectos placenteros son ampliamente reconocidos, los especialistas advierten que la proliferación del vapeo ha generado un medio ideal para su uso recreativo y una fórmula perfecta para la dependencia.
El relato de Meg Caldwell podría ilustrar cómo una fatalidad pudo haberse prevenido.
Ella, una talentosa jinete, inició el uso recreativo del óxido nitroso hace cerca de ocho años, mientras asistía a la universidad. Sin embargo, similar a muchos jóvenes, empezó a utilizarlo con mayor frecuencia durante la pandemia.
No obstante, el uso de óxido nitroso aumentó a niveles alarmantes, hasta llegar a «destruir su existencia».
Al inicio, tras una sobredosis, perdió la habilidad de mover las piernas. También enfrentó dificultades para controlar su vejiga.
A pesar de ello, ella persistió en su consumo. Según sus familiares, adquiría el producto en pequeñas tiendas, se encerraba en su auto, inhalaba el contenido adquirido y luego regresaba a la tienda en busca de más.
En ocasiones, gastaba cientos de dólares en un solo día.
Falleció el pasado noviembre, dentro de su vehículo, estacionada frente a una de las tiendas de vapeo.
«Jamás imaginó que esto podría causarle daño, ya que lo compraba en un establecimiento legal. Es decir, creía que estaba adquiriendo algo permitido», comenta su hermana.
Meg Caldwell (segunda de izquierda a derecha) murió debido a su adicción al óxido nitroso.
La evolución de la adicción de Meg, que va de un mal uso por desconocimiento a una compulsión adictiva, se ha vuelto algo habitual.
El informe anual de America’s Poison Centers indica un incremento del 58% en la cantidad de individuos que consumieron óxido nitroso de manera intencionada en los últimos dos años.
En el peor de los casos, inhalar esta sustancia puede resultar en hipoxia, condición en la que el cerebro no recibe la cantidad adecuada de oxígeno. Esto podría ser fatal.
El uso frecuente puede ocasionar una falta de vitamina B12, lo que podría provocar daños en los nervios, deterioro de la columna vertebral e incluso provocar parálisis.
La cifra de fallecimientos por envenenamiento con óxido nitroso creció más del 110% entre 2019 y 2023, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Estados Unidos.
Mayor control
En Europa, específicamente en el Reino Unido, la utilización de esta sustancia fue sancionada a partir de 2023, tras un notable incremento en su consumo recreativo después de la pandemia.
No obstante, en varias regiones de Estados Unidos, su uso para fines culinarios sigue siendo legal.
Solo en el estado de Luisiana se ha impuesto una prohibición total.
Galaxy Gas, una firma que se especializa en la comercialización de estos productos, incluso presenta en su sitio web recetas que incorporan el gas para hacer espumas de sabores, como pollo satay con espuma de chile y cacahuete o gazpacho de sandía.
Con opciones de sabores que incluyen frambuesa azul o fresas con crema, los especialistas advierten que la falta de regulación, junto con los cambios significativos en el empaque y la venta al por menor, han favorecido un aumento del uso indebido.
Hasta hace poco, los usuarios del gas llenaban globos con pequeños cilindros metálicos para inhalar el gas desde allí.
Sin embargo, cuando comenzó la pandemia y la demanda creció, los fabricantes empezaron a ofrecer envases de mayor capacidad, primero en línea, de hasta 2 kilos, y luego en tiendas que venden dispositivos de vapeo.
Las empresas comenzaron a presentar el gas en envases llamativos con diseños que rememoran personajes o temas de videojuegos o series de televisión.
Pat Auseem, integrante de la organización «Asociados para Acabar con la Adicción», sostiene que estas tendencias han contribuido al aumento del uso indebido del gas.
Es habitual ver los pequeños envases del gas tirados en los lugares de fiestas o reuniones juveniles.
Incluso el simple hecho de llamarse Galaxy Gas o Miami Magic ya representa una estrategia de marketing. «Tener recipientes de mayor tamaño significa que más personas tendrán la oportunidad de probarlo y usarlo, lo cual genera una gran presión entre amigos para que lo consuman», comenta Auseem.
La BBC trató de contactar a las empresas Galaxy Gas y Miami Magic, pero no obtuvieron respuesta.
Amazon, donde estos gases se ofrecen a la venta en línea, informó que son conscientes de las situaciones de abuso del óxido nitroso y están considerando acciones para implementar en el próximo futuro.
En una declaración enviada a CBS News, que colabora con la BBC en EE. UU. , Galaxy Gas defendió que su producto se vende con un propósito culinario y que proporcionan advertencias sobre el uso inadecuado en sus plataformas.
Preocupación
Las inquietudes acerca del uso indebido del óxido nitroso aumentaron el año pasado, cuando varios clips de personas inhalando el gas se hicieron populares.
En plataformas sociales, los videos de adolescentes utilizando el gas se han vuelto un fenómeno viral.
Un clip publicado en julio de 2024 por un joven de Atlanta lo muestra inhalando el gas y comentando con una voz grave, consecuencia del óxido nitroso: «Soy Lil T».
El video tiene alrededor de 40 millones de reproducciones.
Su uso inapropiado también se mencionó frecuentemente en videos de rap y transmisiones en vivo de Twitch.
Algunos invitados lo probaron durante el programa de Joe Rogan, y raperos como Ye, anteriormente conocido como Kanye West, han abordado públicamente el abuso de esta sustancia.
Ye interpuso una demanda contra su dentista por proporcionar «imprudentemente» cantidades excesivas de óxido nitroso.
Como respuesta a esta actividad, TikTok restrictó las búsquedas del término «Gas Galaxy» y redirigió a los usuarios a un aviso que ofrece recursos sobre el uso de sustancias y la dependencia.
El óxido nitroso se utiliza en los procedimientos odontológicos como anestesia.
La rapera SZA también advirtió a sus seguidores en plataformas sociales sobre los efectos dañinos y cuestionó su «promoción masiva enfocada en niños de raza negra».
En marzo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, conocida como FDA, lanzó una advertencia que desaconsejaba la inhalación de gas tras notar un incremento en los reportes de reacciones negativas derivadas de la inhalación de productos de óxido nitroso.
La FDA comunicó a la BBC que sigue vigilando de manera activa los eventos adversos asociados al uso indebido de óxido nitroso y que implementará las acciones necesarias para salvaguardar la salud pública.
Sin embargo, para algunos, estas advertencias llegan con demora.
En 2023, la familia de Marissa Politte, una mujer de 25 años, ganó una demanda contra United Brands, la distribuidora de óxido nitroso, por 745 millones de dólares en compensación tras el fallecimiento de la joven, técnica en radiología, a consecuencia de un accidente provocado por un conductor que estaba bajo la influencia de óxido nitroso.
El jurado consideró a la compañía responsable de comercializar el producto a sabiendas de su potencial mal uso.
«La muerte de Marissa Politte no debió suceder, pero, por el amor de Dios, tiene que ser la última», comentó entonces Johnny Simon, abogado de la familia Politte.
FUENTE: BBC.COM