Alejandra Martins
Al principio parecía un misterio.
¿Qué eran esas fibras blancas en nidos de aves en el campus de la Universidad Nacional Autónoma de México?
La búsqueda de una solución condujo a investigadores mexicanos a un notable hallazgo: las aves rociaron sus nidos para salvaguardar a sus polluelos.
Este descubrimiento en la UNAM es uno de los numerosos ejemplos de seres vivos que se auto-curan, como señala en su texto Doctors by Nature el biólogo Jaap de Roode, docente en la Universidad Emory de Atlanta, EE. UU.
Por un largo período, se creía que únicamente los seres humanos utilizaban fármacos. Sin embargo, cada vez más investigaciones están demostrando lo opuesto.
El escritor, experto en mariposas monarca, explica cómo los investigadores han confirmado una notable capacidad de los animales: utilizar la medicina que ofrece la naturaleza para luchar contra infecciones o prevenir dolencias.
Además, describe de qué manera este saber puede ser utilizado en acciones humanas, abarcando desde la agricultura hasta la medicina.
En una conversación con BBC Mundo, De Roode nos anima a explorar el ámbito de los «sanadores naturales»: desde mariposas que tratan a sus crías antes de nacer, hasta ovejas que alteran su alimentación para curarse, así como chimpancés que emplean plantas como «velcro» para deshacerse de parásitos.
Usted investiga mariposas monarca. ¿Cómo llegó a escribir «Doctores por naturaleza»?
Mis compañeros y yo nos dimos cuenta de que ciertas asclepias o algodoncillos, que son las plantas consumidas por estas mariposas, poseen propiedades medicinales para las monarcas.
Estas especies incluyen toxinas que pueden aliviar los síntomas de diversas infecciones y enfermedades provocadas por un parásito perjudicial. Entonces, nos cuestionamos si las monarcas podrían estar utilizándolas de forma consciente cuando se encontraban enfermas.
En ese tiempo, tenía la certeza de que los chimpancés empleaban recursos medicinales, aunque también descubrí que otros animales lo hacían.
Al investigar a las monarcas, observé que los científicos publicaban cada vez más investigaciones que probaban que distintos animales utilizan remedios. Esto me pareció asombroso y consideré que la gente merecía conocerlo. Así fue como nació la idea del libro.
En el libro señala que «las madres monarca medican a sus crías incluso antes de nacer». ¿Cómo lo hacen?
Hemos hallado que las mariposas monarca son capaces de seleccionar una variedad de algodoncillo con propiedades curativas para depositar sus huevos, lo cual ofrece protección a sus descendientes, las orugas.
En ese momento, inicialmente verificamos si las orugas infectadas con el parásito optaban por el algodoncillo medicinal, pero nos dimos cuenta de que no era así. Simplemente consumen lo que les aparece primero.
Después consideramos que las mariposas monarca podrían ser responsables de la elección de las plantas medicativas. Tienen una notable habilidad para localizar las especies correctas para sus ovoposiciones; colocar huevos en cualquier planta que no sea algodoncillo resultaría en la falta de alimento y muerte de sus crías.
Una mariposa monarca depositando sus huevos en el reverso de las hojas de una planta de algodoncillo que tiene cualidades curativas. Las larvas se nutrirán de esa vegetación, lo que les brindará defensa frente a parásitos.
Cuando ofrecimos a las mariposas hembras la elección de depositar sus huevos en una planta de algodoncillo que tiene propiedades curativas o en una que no las posee, encontramos que las hembras afectadas por parásitos optan por colocar sus huevos en la planta medicinal.
Dado que las hembras afectadas llevan millones de parásitos en su abdomen, algunos de ellos terminan en los huevos y las hojas del algodoncillo. Al eclosionar, las orugas consumen estos parásitos.
Sin embargo, las orugas que se alimentan del algodoncillo medicinal también reciben el compuesto beneficioso, lo que reduce la probabilidad de que se infecten y, en caso de hacerlo, los síntomas de la enfermedad son menos severos.
¿Cuál fue el experimento en el caso de las mariposas monarca que demostró que «las mamás son las que saben»?
Colocamos grandes jaulas dentro del invernadero, cada una conteniendo un algodoncillo terapéutico y uno no terapéutico. Después, liberamos una mariposa hembra infectada o saludable en cada jaula y contabilizamos la cantidad de huevos que pusieron en las próximas dos horas.
Las hembras infectadas depositaron significativamente más huevos en el algodoncillo terapéutico, mientras que las mariposas sanas no tenían una inclinación particular.
Las investigaciones realizadas con chimpancés evidenciaron de manera clara por primera vez que no son solo las personas las que emplean medicina.
Durante mucho tiempo se creyó que solo los humanos usaban medicina. ¿Cómo fue que una chimpancé llamada Chausiku impulsó el nacimiento de todo un nuevo campo científico?
La investigación llevada a cabo por Michael Huffman y Mohamedi Seif Kalunde evidenció que los chimpancés son capaces de utilizar remedios naturales.
Huffman se desempeñaba como primatólogo en la Universidad de Kioto, mientras que Mohamedi trabajaba como guardaparques en los Parques Nacionales de Tanzania y también era un curandero tradicional.
Ambos realizaron un estudio exhaustivo para demostrar que los chimpancés a menudo padecen infecciones por parásitos intestinales, que consumen el tallo amargo de una planta conocida como Hoja Amarga (Vernonia amygdalina), que contiene sustancias tóxicas capaces de eliminar a estos parásitos, y que los chimpancés tienden a utilizar esta planta más frecuentemente durante la temporada de lluvias, cuando las infecciones son más prevalentes.
El hombre adulto en el grito de la amarga parte central de Vernonia Amygdalin de Yilub, mientras se infecta con parásitos.
¿Y cómo usan los chimpancés plantas medicinales que funcionan como velcro?
Lo que Chausiku realizaba era absorber el núcleo de la planta. Despojaba las ramas de Vernonia amygdalina y después absorbía la parte amarga para extraer los jugos tóxicos que podrían eliminar a los gusanos.
Otra forma en que los chimpancés se medicaban era ingiriendo las hojas enteras sin masticar.
Las hojas tienen una textura similar al terciopelo y son peludas. Al tragarlas, los chimpancés las pliegan y esas hojas actúan como un sistema adhesivo, atrapando los gusanos en el intestino.
Además, irritan el tracto intestinal, lo que provoca diarrea y permite que los chimpancés eliminen las lombrices.
Es sorprendente el caso que usted describe de las aves que fumigan sus nidos y cómo los científicos mexicanos de la UNAM, Monserrat Suárez Rodríguez y Constantino Macías García, lograron probarlo. ¿Puede explicarnos esto?
Ella constató inicialmente que los nidos de pinzones y gorriones que contenían restos de colillas de cigarrillos presentaban menos parásitos.
Para evidenciar que las aves recolectaban intencionalmente estos restos para desinfectar sus nidos, Suárez Rodríguez creó recubrimientos artificiales que sustituyó por los naturales en los nidos. Posteriormente, introdujo en distintos nidos garrapatas vivas, garrapatas muertas, o ningún tipo de garrapata.
Las aves ubicadas en los nidos con garrapatas vivas acumularon una cantidad significativamente superior de colillas en comparación con aquellas en nidos sin garrapatas o con garrapatas muertas. Esto resultó beneficioso para las crías, que experimentaron una mayor tasa de supervivencia.
La investigadora mexicana Monserrat Suárez Rodríguez halló, junto a su compañero Constantino Macías García, que las aves rociaban sus nidos con hilos de filtros de cigarrillos.
¿Cómo demostró este científico que cuando las ovejas tienen parásitos intestinales eligen comer plantas ricas en sustancias llamadas taninos, que son tóxicas para esos parásitos?
La mayoría de la comida que reciben estos animales en granjas consiste en una combinación de diferentes raciones. Así que, no tienen la oportunidad de decidir qué consumir.
Villalba y sus compañeros investigaron las ventajas de permitir que estos animales seleccionen sus propios alimentos. Al ofrecerles varios ingredientes de las raciones de manera individual, los animales crean su propia dieta y, en realidad, consumen menos.
Al tener acceso a hierbas medicinales, los animales comienzan a relacionar ciertos alimentos con la mejora de enfermedades específicas.
¿Ya se aplica este conocimiento en la ganadería?
Numerosas granjas que aplican técnicas naturales y donde los animales habitan en campos con diversas vegetaciones permiten que sus criaturas tengan acceso a tratamientos médicos.
El investigador argentino Juan Villalba y su equipo analizaron de qué manera puede ser ventajoso para las ovejas seleccionar su propia comida.
¿Cómo usan las abejas los medicamentos? ¿Y cómo podría aplicarse esto en apicultura?
Las abejas consiguen resina de los árboles y otras especies vegetales. Esta resina es un líquido adhesivo que las plantas generan para defenderse de infecciones de bacterias y hongos, además de ayudar en la sanación de sus lesiones. Posteriormente, las abejas combinan esta resina con cera para crear propóleo.
Las abejas salvajes aplican propóleo en las áreas irregulares de los nidos que construyen en cavidades de árboles. Este propóleo les brinda protección frente a virus, bacterias, hongos e incluso ácaros parásitos.
Las abejas combinan la savia de los árboles con cera para crear propóleo.
En la práctica de la apicultura, lo que ocurre es que los espacios naturales en los árboles son reemplazados por cajas hechas de paneles planos, y las abejas carecen de lugares adecuados para almacenar el propóleo, quedando solo las esquinas, lo que hace que las tapas de las cajas se adhieran.
A los apicultores no les agrada esta situación, por lo que se deshacen del propóleo y optan por abejas que recojan menos resina. Sin embargo, esto provoca que las abejas pierdan gran parte de sus recursos naturales de salud.
Investigaciones científicas han revelado que si se crean cajas para apicultura con paneles ásperos y con ranuras, en lugar de superficies lisas, las abejas pueden depositar una cantidad mayor de propóleo y, de este modo, acceder a sus medicinas.
Varios estudios han mostrado que, efectivamente, esto contribuye al aumento en la producción de crías por parte de las abejas.
La oruga oso lanudo puede ser devorada desde el interior de su cuerpo. ¿Cómo puede protegerse a si misma?
Las larvas son asediadas por moscas que depositan sus huevos en su interior. Al eclosionar, las larvas de la mosca se introducen en el cuerpo de la larva. Posteriormente, se alimentan de ella desde el interior y emergen cuando están listas para entrar en la fase de pupa, similar a la criatura de la película «Alien».
En ciertas plantas, hay alcaloides específicos que son letales para las larvas, y las orugas poseen un receptor gustativo que puede identificar estas sustancias químicas.
Cuando las orugas son parasitadas, sus receptores gustativos se activan mucho más ante los alcaloides. Esto significa que estas sustancias químicas son más apetitosas. Así, las orugas ingieren mayores cantidades de alcaloides que eliminan a las larvas de la mosca.
¿Cómo fue que científicos japoneses que investigaban gatos acabaron patentando una sustancia para un nuevo repelente contra insectos?
Los científicos extrajeron los compuestos de la planta de vid plateada, que genera respuestas en los felinos similares a las que provoca la hierba gatera. (La hierba gatera o Nepeta cataria, es famosa por el efecto casi embriagador que tiene en muchos gatos cuando la huelan, muerdan o froten su cuerpo contra las hojas).
Los investigadores ofrecieron a los gatos la opción de seleccionar entre diversas sustancias de estas plantas y hallaron que uno de los compuestos en particular atraía a los felinos, quienes empezaban a lamerlo y a revolcarse sobre él.
Los gatos se embadurnaban con el compuesto y esto resultaba en una disminución de las picaduras de mosquitos.
A los investigadores les agradan los gatos y lamentaban la idea de someterlos a la exposición de mosquitos. Por ello, decidieron probar en sus propios brazos y se dieron cuenta de que el compuesto también les ofrecía protección contra los mosquitos.
Actualmente han registrado la patente de esta sustancia para crear un repelente de mosquitos destinado al uso humano.
La planta para gatos provoca una reacción casi eufórica en numerosos felinos, quienes la olfatean, la muerden y se restriegan contra sus hojas.
¿Por qué los perros comen pasto?
Tanto los felinos como los caninos ingieren pasto, una acción que proviene de sus predecesores en la naturaleza. Los depredadores en su estado salvaje a menudo consumen vegetación para eliminar parásitos a través de vómitos o heces.
Aún hoy en día, nuestros animales de compañía utilizan esta conducta para calmar molestias estomacales, probablemente no por parásitos, sino por otros motivos. Recientemente, mi perro ingirió hierba para sacar de su interior una goma elástica que halló en el cuarto de mi hijo.
En los diferentes casos que relata en el libro, ¿cómo saben los animales qué plantas elegir?
En numerosas ocasiones, son los propios cuerpos de los animales los que tienen la inteligencia necesaria para actuar. Un ejemplo son las orugas oso lanudo: cuando padecen alguna enfermedad, saben que deben consumir más de los compuestos químicos que las ayudan a sanar.
Por otro lado, algunos animales tienen la capacidad de adquirir conocimientos sobre medicina. Por ejemplo, las ovejas y cabras son expertas en relacionar ciertos alimentos con la sanación de enfermedades, por lo tanto, cuando vuelvan a enfermar, optarán por esos alimentos curativos.
Además, los animales tienen la habilidad de aprender unos de otros.
En lo que respecta a los chimpancés, existen diversas maneras de manipular y tragar las hojas lanudas, y distintos grupos emplean técnicas diversas. Esto indica que un chimpancé puede desarrollar un método y los demás miembros del grupo lo imitan.
En cuanto a las aves, la situación es algo incierta. Es posible que aprendan a través de la asociación, pero se requieren más investigaciones para confirmar esta suposición.
Jaap de Roode: «Es fundamental cuidar el medio ambiente y salvaguardar tanto los medicamentos como los seres vivos que dependen de ellos. «
Usted destaca en el libro que los chamanes han observado animales durante siglos para desarrollar medicinas. ¿Podría darnos un ejemplo que le parezca particularmente fascinante?
Sí, eso fue bastante fascinante, porque como investigadores, consideramos que hemos identificado estos comportamientos hace poco. Sin embargo, los sanadores y chamanes tradicionales han observado a los animales a lo largo de milenios.
Un ejemplo que me gusta mucho es el de los «chamanes de los osos». Los chamanes indígenas en Estados Unidos solían intentar «transformarse» en osos durante sus rituales y extraer conocimiento medicinal de ellos. Todas las tribus nativas americanas tienen por lo menos una medicina que lleva el nombre de un oso.
Pensamos que incluso la aspirina fue descubierta por sanadores que imitaban a los osos. Al salir de la hibernación (con muchos dolores e inflamación debido a su posición prolongada), los osos consumen la corteza de los sauces. Esta contiene ácido salicílico, que Bayer más tarde convertiría en aspirina.
¿Cómo podemos asegurarnos de seguir aprendiendo de los animales para desarrollar nuevos medicamentos?
Es indispensable salvaguardar el medio ambiente y cuidar tanto de las especies que producen medicinas como de los seres vivos que las emplean. Estoy convencido de que hemos apenas comenzado. Aunque hay varios casos documentados de animales que hacen uso de medicinas, seguramente hay miles que aún no han sido descubiertos.
Al investigar el comportamiento animal, podemos descubrir propiedades de plantas medicinales y luego explorar si los compuestos químicos que contienen pueden ser beneficiosos para nosotros.
¿Cuál es el mensaje principal que le gustaría dar a los lectores con su libro?
¡Los seres vivos son maravillosos! Al investigarlos, no solo tenemos la oportunidad de asistirles, sino también de beneficiarnos a nosotros mismos.
FUENTE: BBC.COM