Científicos de India, Estados Unidos y el Reino Unido buscarán en los próximos días averiguar qué provocó el accidente del Boeing 787-8 Dreamliner poco después de haber despegado.
Lo que exactamente sucedió con el vuelo AI171 que iba de Ahmedabad a Londres Gatwick este jueves solo será esclarecido por una investigación completa, pero los instantes posteriores al despegue suelen ser los más problemáticos en la aviación.
En la tragedia del jueves, 241 personas a bordo perdieron la vida y se reportaron más víctimas en tierra.
Es la primera ocasión que un avión 787-8 Dreamliner experimenta un incidente de este tipo desde que comenzó su operación comercial en 2011.
La BBC ha conversado con especialistas en aviación y con pilotos basados en India -algunos de los cuales pidieron mantener su identidad en reserva- que vuelan frecuentemente los 787-8 para comprender qué elementos pudieron haber llevado al avión a colisionar contra edificios residenciales en el centro de Ahmedabad poco después de despegar.
Le costó ganar altura
El 787-8 Dreamliner era comandado por el capitán Sumeet Sabharwal junto a su copiloto Clive Kundar. Ambos contaban con vasta experiencia, sumando más de 9. 000 horas de vuelo en total; Sabharwal poseía más de 22 años en el ámbito de la aviación comercial.
El avión llevaba a bordo a 242 pasajeros cuando se desplazaba por la pista del aeropuerto internacional de Ahmedabad el jueves por la tarde. Según comunicó la aerolínea Air India, el despegue se realizó a las 13. 39 hora local (08. 09 GMT).
Amit Shah, el ministro del Interior de India, informó que la aeronave llevaba 100 toneladas de combustible, lo que representa casi su capacidad máxima, al partir de Ahmedabad.
Prácticamente justo después de despegar, la cabina envió una señal de emergencia, según el organismo regulador de la aviación en India. Posteriormente, el avión dejó de comunicarse.
No se sabe con certeza qué causó la alerta de emergencia, pero el único sobreviviente del vuelo comentó a los medios indios que escuchó un fuerte ruido cuando el avión tenía dificultades para ascender.
Unas imágenes revisadas por BBC Verify muestran la aeronave volando a poca altura sobre lo que parece ser una zona habitacional.
Los datos más recientes indican que el avión llegó a una altitud de 190 metros. Comienza a descender y se encuentra oculto entre árboles y edificios, antes de que una fuerte explosión se produzca en el horizonte.
«Si perdía ambos motores, no habría tenido tiempo de reaccionar», comentó un piloto.
Cámaras de vigilancia analizadas por BBC Verify revelaron que la aeronave estuvo en el aire durante 30 segundos.
El avión colisionó en una área residencial, y las imágenes mostraron bloques de apartamentos gravemente afectados en un área densamente poblada que incluía hospitales y edificios gubernamentales.
Se especula con un «rarísimo» fallo doble del motor
A partir de los videos del corto vuelo del avión, es prácticamente imposible identificar con certeza la razón detrás de la tragedia.
En los días venideros, se llevará a cabo una investigación detallada, que incluirá la revisión de la caja negra del avión, la cual graba la información del vuelo, así como el análisis de los restos de la aeronave.
Sin embargo, los videos que han surgido muestran al avión esforzándose por despegar del suelo, aparentemente debido a una falta de empuje o potencia.
Algunos especialistas han planteado la hipótesis de un fallo en ambos motores, un evento sumamente inusual.
Se ha cuestionado si la turbina Ram Air Turbine (RAT) del avión estaba activa, ya que se trata de una turbina de emergencia que se activa cuando los motores principales no son capaces de proporcionar energía a los sistemas vitales.
Los malfuncionamientos en dos motores son prácticamente inusuales. El caso más destacado fue el «Milagro en el Hudson» de 2009, cuando un Airbus A320 de US Airways se quedó sin ambos motores tras chocar con aves poco después de despegar del aeropuerto LaGuardia de Nueva York, pero pudo planear hasta aterrizar de forma segura.
Un piloto experimentado comentó a la BBC que la falla de dos motores también podría ser causada por la contaminación o bloqueo del combustible.
Los motores de aviones dependen de un sistema preciso para medir el combustible, y si este se bloquea, puede generar una falta de combustible y detener el motor.
Marco Chan, un ex piloto, mencionó a BBC Verify que, según las imágenes disponibles, no hay evidencia que indique una falla doble en los motores.
Mohan Ranganathan, un especialista en aviación, declaró a la BBC que que experimentar un fallo en ambos motores sería «un acontecimiento muy, muy excepcional».
El fabricante de motores GE Aerospace informó que enviaría un equipo a la India para colaborar en la investigación, mientras que Boeing expresó su total apoyo a la aerolínea.
Choque con pájaros
Otra posibilidad que mencionan algunos especialistas en la India es la colisión con aves, lo cual puede ser sumamente riesgoso para las aeronaves.
En situaciones severas, los motores pueden experimentar una pérdida de potencia si ingieren un ave, como sucedió en el accidente aéreo de Jeju, en Corea del Sur, donde fallecieron 179 personas el año pasado.
Expertos y pilotos que conocen bien el aeropuerto de Ahmedabad han comentado a la BBC que es «conocido por la presencia de aves».
«Siempre están presentes», señala Ranganathan, reflejando lo que han expuesto a la BBC al menos tres pilotos indios que han aterrizado y despegado de ese aeropuerto.
El estado de Gujarat, que alberga a Ahmedabad, reportó 462 casos de colisiones con aves en un lapso de cinco años, siendo la mayoría de estos incidentes ocurridos en el aeropuerto de Ahmedabad, según información del Ministerio de Aviación Civil que fue expuesta en el Parlamento en diciembre de 2023.
Un artículo del Times of India en septiembre de 2023 mencionaba estadísticas de la Autoridad Aeroportuaria que indicaban 38 colisiones con aves en el año fiscal 2022-2023 en Ahmedabad, lo que representa un incremento del 35% en comparación con el año anterior.
En un incidente ocurrido en 2009, una bandada de gaviotas fue absorbida a una altitud de 2. 700 pies, más de cuatro veces la altura a la que volaba un avión de Air India. En dicha situación, los pilotos indios no contaban con suficiente altitud ni tiempo para realizar maniobras.
No obstante, un piloto con amplia experiencia comentó que los efectos de una colisión con un ave no suelen ser devastadores «salvo que impacten ambos motores».
¿Podrían haber contribuido los alerones del avión?
Tres especialistas que conversaron con BBC Verify indicaron que el desastre podría haberse producido debido a que los alerones de la aeronave no fueron desplegados en el momento del despegue, aunque otros aviadores y analistas han cuestionado esta posibilidad.
Los alerones son cruciales en el momento del despegue, ya que permiten que el avión obtenga la mayor sustentación cuando vuela a velocidades reducidas.
Si no se encuentran correctamente desplegados, un avión completamente cargado con pasajeros, gran cantidad de combustible para un vuelo de larga duración y enfrentándose al calor puede tener problemas para levantarse del suelo.
En Ahmedabad, donde las temperaturas alcanzaron casi los 40 °C el jueves, el aire menos denso -debido al aumento de temperatura- requeriría que los alerones se ajustaran más y que el motor produjera más potencia, según comentó un piloto a la BBC. En tales circunstancias, incluso un pequeño descuido en la configuración podría resultar en un desastre.
Imágenes de cámaras de seguridad que se publicaron el jueves por la tarde mostraron cómo el avión despegaba de Ahmedabad, batallando por ganar altura y descendiendo lentamente antes de impactar.
De acuerdo a uno de los pilotos consultados por la BBC, si el avión despegaba sin los alerones extendidos, el sistema de alerta de configuración de despegue del 787 habría alertado a la tripulación de que la situación no era segura.
El expiloto Chan informó a BBC Verify que las grabaciones que se han mostrado hasta ahora son demasiado borrosas para determinar con certeza si los alerones estaban desplegados, pero aseguró que un error de este tipo sería «muy inusual».
«Los pilotos son los responsables de ajustar los alerones antes de despegar, y existen listas de verificación y procedimientos para comprobar el ajuste», comentó Chan. «Esto sugeriría que podría haber un posible error humano si no se hacen los ajustes adecuados».
FUENTE: ECUAVISA